Luchtvaartpioniers: Charles Lindbergh

Vanaf de eerste gemotoriseerde vlucht van de Flyer van de gebroeders Wright in 1903, zouden onverschrokken luchthelden het ene record na het andere zetten. Het was niet alleen belangrijk een prestatie neer te zetten, maar vooral om dat als éérste te doen. Charles Lindbergh was een van die luchtvaartpioniers die als eerste een hele grote stap zette.

Mijlpalen in de luchtvaart

In 1903 waren Wilbur en Orville Wright op het strand van Kitty Hawk de eersten die een gemotoriseerd vliegtuig de lucht inkregen. Hun toestel, de Flyer, maakte misschien in onze ogen geen indrukwekkende vlucht, het duurde slechts 12 seconden, maar het zou een begin zijn van een stormachtige ontwikkeling. Overal in de wereld knutselden enthousiaste luchtvaartfanaten aan verbeterde versies, die steeds langer in de lucht konden blijven en steeds grotere afstanden konden afleggen. Al in 1909 was de techniek zo ver ontwikkeld, dat Louis Blériot met zijn nieuwste toestel, de Blériot XI als eerste het Kanaal tussen Calais en Dover overvloog en daarmee een prijzengeld van duizend Engelse Pond in de wacht sleepte.

Vliegtuigen in de oorlog

De ontwikkeling ging door. In de Eerste Wereldoorlog werden voor het eerst ook vliegtuigen ingezet. In de eerste plaats om te verkennen, maar de stap naar bommenwerper was een kleine. De oorlogsindustrie was een extra stimulans om vliegtuigen verder te ontwikkelen. Elke militair strateeg was snel van het extra nut van vliegende militaire toestellen te overtuigen.

Nog betere vliegtuigen

Vliegtuigen konden inmiddels al langere tijd in de lucht blijven. Door sterkere motoren en grotere brandstoftanks was de actieradius van de toestellen al flink uitgebreid. Nieuwe wedstrijden om nieuwe records te vestigen werden uitgeschreven. Het was echter wachten op die volgende gróte mijlpaal: wie zou als eerste de Atlantische Oceaan per vliegtuig oversteken?

De grote oversteek

In 1919 was het zover: John Alcock en Arthur Whitten Brown staken samen als eerste over. Ook een luchtschip, een zeppelin, stak de oceaan over. Toch was dit in de ogen van het publiek niet voldoende, niet aansprekend genoeg. Wie zou als eerste helemaal alléén de Atlantische Oceaan overvliegen? Het was wachten op die eerste heroïsche solovlucht. Een gevaarlijke onderneming in een tijd dat er geen automatische piloten bestonden. De piloot zou de hele tijd aan het stuurwiel moeten zitten en tegelijkertijd moeten navigeren, zodat hij ook zou landen waar hij zou moeten landen. Een prijs van 25.000 dollar werd uitgeloofd voor die onverschrokken held die dat als eerste voor elkaar zou krijgen.

Charles Lindbergh

Charles Lindbergh werd op 4 februari 1902 geboren in Detroit en groeide op in Little Falls. De jonge Charles groeide op in de spannende periode, dat de eerste vliegtuigen het luchtruim kozen. Voor Charles was het een uitgemaakte zaak: hij wilde ook piloot worden en volgde bij luchtmacht de training tot piloot. In de jaren twintig maakte hij een overstap naar de burgerluchtvaart en ging aan het werk als luchtpostpiloot.

De eerste solotocht

Aan alle belangrijke records was wel een prijs verbonden, zodat niet alleen de faam, maar ook de geldelijke beloning een motivatie was om een zo'n risicovol gebeuren mee te doen. Zo was de Orteig-prijs met een bedrag van 25.000 dollar uitgeloofd voor degene die als eerste solo over de Atlantische Oceaan zou vliegen. Een uitdaging, waar Lindbergh wel oren naar had. Met zijn vliegtuig, de Spirit of St. Louis, steeg hij op 20 mei 1927 in New York op, om een dag later, op 21 mei 1927 in Parijs te landen. Deze solotocht, die het uiterste van zijn krachten moet hebben gevraagd, maakte hem op slag wereldberoemd. Bovendien werd hem de prijs van 25.000 dollar uitgekeerd, in die tijd een enorm bedrag.

Tweede Wereldoorlog

In de jaren vóór de Tweede Wereldoorlog bleek Lindbergh een groot voorstander van de Monroe-doctrine, die inhield dat Amerika zich niet moest bemoeien met andere landen, en op zichzelf een geïsoleerde positie kon kiezen. Toch waarschuwde hij vanuit zijn toenmalige standplaats in het Verenigd Koninkrijk voor de opkomst van de Nazi-luchtmacht. Hij stond niet op alle punten negatief tegenover het Duitse Nationaal-socialisme en ontving van Hermann Göring de Orde van Verdienste van de Duitse Adelaar, wat hem allemaal in de ogen van de Amerikaanse president meteen minder betrouwbaar maakte. Hoewel Lindbergh aanvankelijk in de oorlog op neutraliteit aandrong, sloeg dat na de Japanse aanval op Pearl Harbor om en meldde hij zich voor actieve dienst.

Betekenis voor de luchtvaart

De tocht over de Atlantische Oceaan was een gebeurtenis die Lindbergh voorgoed beroemd zou maken. Toch is zijn betekenis voor de luchtvaart veel groter. Zijn bijdragen legden de basis voor het moderne intercontinentale luchtverkeer. Denk hierbij aan het ontdekken van vliegroutes over de noordpool, de verkorting van vliegtijd waardoor brandstof kon worden bespaard en toepassing van vliegtechnieken als het vliegtuig op grotere hoogte vloog. Lindbergh werd om al deze bijdragen zeer gewaardeerd en kreeg zitting in verschillende luchtvaartcomités in binnen- en buitenland.

De keerzijde van het succes

Bekend en succesvol zijn heeft helaas ook vaak een keerzijde. In 1932 werd de toen twee-jarige eerste zoon van Lindberg, Charles junior ontvoerd en helaas vermoord. De moordenaar werd opgepakt, berecht en ter door gebracht. De hele zaak inspireerde Agatha Christie tot een nieuw en zeer beroemd geworden boek, de Oriënt Express, waarin detective Hercule Poirot de moord op een kinderontvoerder en -moordenaar weet op te lossen.

Uitvinder

Charles Lindbergh heeft zich niet alleen met de luchtvaart beziggehouden. Een boek over zijn eerste Oceaanvlucht leverde hem een literaire prijs op. Ook vond hij een glazen perfusiepomp uit, dat als een voorloper te beschouwen is van het moderne kunsthart. In 1938 publiceerde hij, samen met Alexis Carrel, Frans arts en Nobelprijswinnaar, het boek The Culture of Organs. Dit boek handelde over kunstorganen.

Hawaï

De laatste jaren van zijn leven bracht Charles Lindbergh door op Hawaï, waar hij in 1974 op 72-jarige leeftijd overleed.

Lees verder

• Luchtvaartpioniers: De gebroeders Wright
• Luchtvaartpioniers: Otto Lilienthal
• Luchtvaartpioniers: Graaf Ferdinand von Zeppelin
• Luchtvaartpioniers: Louis Blériot
• Luchtvaartpioniers: De gebroeders Montgolfier