Luchtvaartpioniers: Louis Blériot

De geschiedenis van de luchtvaart zit vol met onverschrokken helden, pioniers die hun leven waagden in toestellen, die gemaakt waren met nieuwe, nauwelijks doorontwikkelde technieken. Eén van die pioniers was de Fransman Louis Blériot, die als eerste een tocht maakte over zee. Wie was Louis Blériot?

Dromen over de luchtvaart

Het is lange tijd een onbereikbare droom van de mens geweest: kunnen vliegen als een vogel, het luchtruim kunnen doorklieven, zonder gehinderd te worden door obstakels op het land. Vanaf het moment dat mensen vorderingen maakten op technisch vlak, stonden bij regelmaat onverschrokken pioners op, die de nieuwe technieken wilden toepassen op de droom ééns te kunnen vliegen.

Wilbert en Orville Wright

Het zou dus 1903 duren voor de fietsenmakers Wilbert en Orville Wright voor het eerst de droom werkelijkheid maakten en met hun met een motor uitgeruste vliegtuig de Flyer op het strand van Kitty Hawk voor het eerst het luchtruim kozen. De eerste vlucht ging maar een korte afstand, slechts 37 meter, maar het begin was gemaakt. Vanaf dat moment werden alle luchtvaartpioniers gesterkt in hun gedachte: het was dus inderdaad mogelijk een toestel met behulp van een motor te laten vliegen.

Louis Blériot

Een van de pioniers die nieuwe beslissende stappen zou zetten in de geschiedenis van de luchtvaart was Louis Blériot. Blériot werd geboren op 1 juli 1872 te Cambrai in Frankrijk. Al op jonge leeftijd raakte hij geïnteresseerd in de luchtvaart, gestimuleerd door publicaties van andere pioniers die pogingen deden van de grond te komen.

Vogels

Blériot raakte ervan overtuigd, dat de vlucht van vogels en de wijze waarop zij hun vleugels bewogen, wel eens een bepalende factor zou kunnen zijn. In 1900 bouwde hij een vliegtuig, waarbij de vleugels met behulp van een motor op en neer werden bewogen. Helaas voor hem, het vliegtuig kwam niet van de grond.

Nieuwe technieken

Blériot gaf het niet op. Nieuwe ontwikkelingen op het gebied van lichte motoren, hielpen hem bij het zetten van nieuwe stappen. Zo bouwde hij in 1907 een nieuw één-dekker toestel, met een bijzonderheid: de staart die vooral ter stabilisatie diende, zat niet aan de achterkant, maar aan de voorkant van het toestel. Hoewel het toestel ook werkelijk vloog, had het geen succes: het stortte neer. Blériot besloot aan andere ontwerpen te werken.

De aanhouder

Blériot gaf niet op en zette een eigen vliegtuigmerk op: de Blériot Aéronautique. Met een nieuw toestel wist hij succesvol in de lucht te blijven en haalde zelfs een Europees record waarvoor hij een prijs kreeg; de prijs Mahieu. Voor dit record bleef hij 36 minuten en 55 seconden in de lucht. Gesterkt door dit succes bouwde hij verder aan nieuwe ontwerpen, toestellen en zelfvertrouwen.

Daily Mail

Er was in 1908 slechts vijf jaar verstreken sinds het eerste vliegtuig het luchtruim koos. Een korte tijd, maar de impact was voor velen duidelijk. De nieuwe techniek zou de wereld veranderen. Mensen, goederen en post zou in korte tijd vervoerd kunnen worden. Informatie zou de wereld sneller kunnen bereiken. Overal werden prijzen uitgeloofd en wedstrijden gehouden, die de luchtvaartpioniers zouden stimuleren steeds weer een stapje verder te gaan. Zo loofde de Londense krant Daily Mail in 1908 een voor die tijd enorm bedrag van 1000 Britse Ponden uit voor de eerste die het zou klaarspelen om van Frankrijk naar Engeland, dus over het Kanaal, te vliegen.

Uitdaging

Blériot nam de uitdaging van de Daily Mail aan, en ontwierp zijn vierde eendekkertoestel, de Blériot XI. Op de luchtvaartshow van januari 1909 werd het nieuwe toestel voor het eerst aan het publiek getoond. Hierna wijzigde Blériot de motor en bouwde hij een driecilindermotor in, de Anzani-W-3, die een vermogen van 25 pk afleverde.

Over het Kanaal

Toen de nieuwe Blériot-XI was gereedgekomen en alle voorbereidingen waren getroffen, werd de datum voor de recordpoging geprikt. Op 25 juli 1909 was het zover. Blériot steeg in Calais op, om 36 en een halve minuut later in Dover te landen. Het weer was niet best, een kompas ontbrak nog, en de landing was zo hard, dat het landingsgestel en propeller afbraken. Gelukkig mankeerde Blériot niets, zodat hij vol trots zijn prijs van 1000 pond kon incasseren.

Het einde aan een isolement

Natuurlijk vond iedereen het geweldig, wat Blériot had weten te volbrengen. Toch was er één aspect waar de Engelse regering minder blij mee was. De vlucht van Blériot had aangetoond, dat het Verenigd Koninkrijk door de lucht te bereiken was. Het land was door deze nieuwe techniek kwetsbaarder geworden voor eventuele aanvallen. Met de vlucht van Blériot was dus ook op een bepaalde manier een eind gekomen aan het veilige, geïsoleerde bestaan van de Engelsen.

Verdere ontwikkelingen

Na zijn succesvolle tocht werkte Blériot hard om zijn toestel verder te vervolmaken. Nieuwe varianten van de Blériot XI kwamen terecht in nieuw opgerichte luchtmachten in verschillende landen.

Eerste Wereldoorlog

Tijdens de Eerste Wereldoorlog zouden duizenden vliegtuigen voor Frankrijk militaire vluchten uitvoeren en diverse goederen vervoeren van en naar verschillende landen. De luchtvaart had, hoewel nog deels in de kinderschoenen, een nieuwe positie verworden.

Meer techniek

Blériot was niet alleen geïnteresseerd in vliegtuigen, maar ook in andere, door motoren aangedreven vervoermiddelen. Zijn fabrieken produceerden van 1919- 1923 ook de Blériot-motorfietsen.

Tot slot

Blériot overleed op 64 jarige leeftijd, op 2 augustus 1936 te Parijs. De Franse natie zou hem als uitzonderlijk luchtvaartpionier herdenken en eren. In zijn geboorteplaats Cambrai werd ter zijnder nagedachtenis een monument opgericht.

Lees verder

• Luchtvaartpioniers: De gebroeders Wright
• Luchtvaartpioniers: Otto Lilienthal
• Luchtvaartpioniers: Graaf Ferdinand von Zeppelin
• Luchtvaartpioniers: De gebroeders Montgolfier