De historie van BMW

BMW, tegenwoordig niet meer weg te denken uit de autowereld, begon ooit als fabrikant van vliegtuigmotoren. Via omwegen in de spoorweg- en wapenindustrie en motorfietsenbouw (waarin het merk nog steeds actief is) en problemen in de oorlogen is het merk verworden tot de producent van wereldwijd gerespecteerde auto’s. Een succesverhaal dat tot volle bloei kwam vanaf de jaren ‘70.

Oorsprong in luchtvaart

In 1913 startte Karl Friedrich Rapp de vliegtuigmotorenfabriek Bayerische Flugzeug-Werke in München. Rapp sleepte in 1916 een overeenkomst binnen om V12 vliegtuigmotoren te bouwen voor Oostenrijk-Hongarije. Rapp was opzoek naar extra kapitaal en vond Camillo Castiglioni en Max Friz bereid om te investeren. Tezamen doopten zij de naam om in Bayerische Motoren Werke GmbH. De expansie van BMW verliep echter te snel en er ontstond onenigheid waarna Rapp besloot om het bedrijf te verlaten. Het bedrijf werd in 1917 overgenomen door de Oostenrijker Franz Josef Pop en een jaar later werd de firmanaam veranderd in BMW AG.

Vliegtuigbouw verboden, nieuwe producten

In 1919 mocht Duitsland als gevolg van de oorlog geen vliegtuigen meer produceren en BMW moest dus opzoek naar een ander product. De stap naar automobielen was destijds nog niet aan de orde: BMW stortte zich tot 1928 op het vervaardigen van spoorwegremmen. In 1928 echter, nam BMW Eisenach AG. over. Eisenach was de fabrikant van de Dixi, een klein stadsautootje. En zo verwerd BMW tot autofabrikant. De eerste BMW verscheen in 1929, het was de 3/15, die sterk was gebaseerd op de Austin Seven. De ontwikkeling van BMW stond niet stil want in 1933 begon het met de productie van volledig in eigen huis ontworpen auto's. Het waren de 327 sedan en 328 roadster, modellen die zich onderscheden door hun goede prestaties en sportieve weggedrag. Overigens verwijst het logo van BMW naar haar roots: de propellervorm symboliseert de luchtvaart en het blauw/witte kleurenpatroon de kleuren van Bayern.

Grote leverancier van het leger in de 2e WO

Ook begon BMW met de productie van motorfietsen. Toen de tweede oorlog uitbrak, verschoof de prioriteit van BMW van het produceren van auto's naar het produceren van motoren en wapens. BMW werd één van de grootste leveranciers van het Duitse leger in de vorm van motorfietsen en vliegtuigmotoren. BMW kwam echter niet ongeschonden uit de oorlog. De fabriek in München werd met de grond gelijk gemaakt en de overige fabrieken werden door de Russen overgenomen. Rusland kopieerde vervolgens de machines van BMW en blijft in sommige gebieden tot op de dag van vandaag op machines van BMW gebaseerde techniek gebruiken.

Onverwacht succes, de groei van BMW als topmerk

BMW krabbelde overeind en overleefde vooral door de productie van motorfietsen. Hun exclusieve, grote en dure auto's uit midden jaren '50 vonden maar matig aftrek. Hierdoor kwam BMW in financiële problemen. Redding kwam er vanuit onverwachte hoek: voor het Italiaanse Iso bouwde BMW een driewielig voertuig, de Isetta, die vreemd genoeg voor geld in het laatje zorgde. BMW vocht door en de introductie van de 1500 in 1961 betekende de redding voor de Duitsers. De naam BMW was definitief gevestigd en het merk bloeide op in de jaren '60. In de jaren '70 ging BMW andere autosegmenten verkennen en stapte het af van de productie van louter grote wagens. De tegenwoordig iconische 2002 oogstte veel lof. In 1977 kwam het merk met een gouden greep: de introductie van de 3-Serie betekende de geboorte van de middenklasser en de definitieve doorbraak van BMW als één van 's wereld's meest toonaangevende automerken. BMW was tegen de tijd dat de jaren '80 aanbraken in vrijwel alle klasses aanwezig met toonaangevende modellen. Het bracht BMW veel succes en het bedrijf kon blijven groeien.

BMW spreidt de vleugels uit

In 1994 werd het Engelse Rover gekocht, achteraf een enorme miskoop. Wel hield BMW na de verkoop van Rover het eigendom van Mini in handen en dat, zo zou later blijken, legde het bedrijf geen windeieren. Sinds 1998 is BMW eigenaar van Rolls-Royce. Nadat Rover in 2000 weer werd verkocht, boekte BMW twee jaar later wel succes met de terugkeer van de Mini One, waarvan met name de sportieve Cooper-versies nog steeds veel verkocht worden. BMW oogstte inmiddels ook succes in de racerij, eerst uitsluitend in toerwagenklasses en in hun eigen formuleklasse, maar later ook in de Formule 1, waar het in eerste instantie motorleverancier werd van Sauber en later dit team overkocht. Het seizoen 2007 was BMW's succesvolste formule 1 seizoen ooit. Het werd met rijders Nick Heidfeld en Robert Kubica tweede in het kampioenschap (weliswaar na diskwalificatie van McLaren).

Ontwerpen van Chris Bangle tonen het nieuwe BMW

Nadat BMW vanaf eind jaren '70 gold als topmerk en het in de jaren '80 en '90 doorging met groeien (onder andere door de introductie van veel nieuwe modellen en de stijgende populariteit van de sportieve M-versies), liet het merk de wereld in 2001 schrikken met de nieuwe 7-Serie. Ontwerper Chris Bangle introduceerde met de nieuwe 7 de nieuwe huisstijl van BMW, die zowel qua exterieur als interieur totaal anders was dan tot dan aan toe. Bangle werd door velen verguisd maar ook door anderen bejubeld en achteraf gezien moet worden geconcludeerd dat de 7-Serie van 2001 de consument heeft warmgedraaid voor de nieuwe stijl van BMW. Sinds dat jaar zijn alle vernieuwde en nieuwe BMW's (waaronder een hoop nieuwe SUV's, coupés en cabrio's) getekend volgens dezelfde stijl, zij het wat minder radicaal. Tegenwoordig heeft BMW een onaantastbare plek verworven aan de top van de autobranche en wordt het merk geroemd om haar dynamisch rijdende auto's met verfijnde motoren, achterwielaandrijving en geavanceerde technieken. Ook blijft het modellenaanbod van BMW zich uitbreiden waardoor het merk als één van de weinige fabrikanten in vrijwel iedere klasse vertegenwoordigd is.