De historie van Bentley

De historie van Bentley wordt gekenmerkt door twee belangrijke gebeurtenissen. De overname door Rolls-Royce en de overname door Volkswagen. Lees hoe het succes van het sportieve merk door de jaren heen voortduurde en de auto’s veranderden terwijl de merkfilosofie intact bleef.

De eerste stappen

Bentley is in 1919 opgericht door de broeders Bentley en H. Ward, nadat de broers Bentley in 1912 partners zijn geworden in het bedrijf Lecoq and Co, dat zij later kochten en omdoopten in Bentley & Bentley. In januari 1919 werd Bentley opgericht en in oktober was de eerste Bentley al een feit, gebouwd in Baker Street in Londen, met een 65 pk tellende zestienklepper die zorgde voor de aandrijving. Een jaar later kwam Bentley met een zwaarder en krachtiger model dat bij zijn eerste publieke test kon rekenen op een enorme belangstelling van de verzamelde nieuwsgierige menigte. In 1921 haalt Bentley haar eerste succes in de racerij. Met Frank Clement achter het stuur wint Bentley in Brooklands. Die naam zou later terugkeren in producten van het Engelse merk.

De eerste successen.

In september 1921 mag Noel van Raalte zich 's werelds eerste Bentley-eigenaar noemen als hij een 3.0 liter auto koopt voor de lieve som van 1.050 Engelse Pond. De twee daaropvolgende jaren is Bentley voor actief in de racerij, waar succesjes worden behaald maar echte topprestaties uitblijven. Dat alles verandert in 1924. John Duff en Frank Clement rijden mee in de 24 uur van Le Mans, voor het eerst volledig gesteund door Bentley. Het team wint de race en Bentley's naam is gevestigd. Tot aan 1930 blijft Bentley zich ontwikkelen, grotere motoren bouwen en met wisselend succes deelnemen aan races.

Na de crisis komt Rolls-Royce.

In 1931 komt Bentley in de problemen. Het merk begint met de verkoop van een model met 120 pk sterke 4.0 liter motor dat flopt. Eén van de Bentley-broers is niet betrokken bij de ontwikkeling van het model en bij de lancering staat hij verbaasd van de belabberde prestaties. Hij vindt de auto niet Bentley-badge-waardig. In juli van dat jaar komt Bentley onder curatele te staan totdat Rolls Royce Bentley in november 1931 koopt.

In augustus 1933 debuteert de eerste Bentley gebouwd door Rolls-Royce. W.O. Bentley, die eerder kritiek uitte op het geflopte model van 1931 verlaat het bedrijf en gaat aan de slag als ontwerper bij Lagonda. Tot aan het eind van de jaren '30 blijft Bentley met matig succes modellen produceren totdat het in juli 1939 de fabriek in Crewe in gebruik neemt. Net als bij zoveel andere merken lag de productie van Bentley tijdens de Tweede Wereldoorlog vrijwel stil. Wel grijpen zowel Bentley als Rolls-Royce deze periode aan om prototypes van hun auto's naar Canada te sturen. Na de oorlog komt de productie van Bentley weer langzaam op gang. In juni 1952 wordt de R-Type Continental gelanceerd. Het zou voorlopig de laatste Bentley worden zonder Rolls-Royce equivalent.

Nieuwe innovaties.

Vanaf midden jaren '50 wordt de productie van Bentley flink opgevoerd en modellen als de Drophead coupé, Continental, R-Type en Continental Flying Spur volgen elkaar in rap tempo op. In de jaren '60 breken hoogtijdagen aan. De V8 motor doet zijn intrede en ook de overige techniek wordt gemoderniseerd. Zo verschijnen chassis’ uit één stuk vervaardigd, de onafhankelijke wielophanging en schrijfremmen. Ook voegt een grote naam zich bij gelegenheid bij Bentley: Pininfarina.

Hoogtepunten in de jaren ‘70.

1970 vormt een hoogtepunt: de V8-motor wordt onder de loep genomen en vergroot tot een inhoud van 6.75 liter en daar houdt het merk tot aan de dag van vandaag aan vast. Een jaar later sterft één van de oprichters, W.O. Bentley op 82-jarige leeftijd. Bentley vernieuwt enkele modellen, die allen nog steeds een equivalent bij Rolls-Royce hebben.. De T-Series, waarmee Bentley in de jaren '70 succes oogst, is tegenwoordig uitgegroeid tot een klassieker.

Nadruk op vermogen en prestaties.

In de jaren '80 komt bij Bentley meer dan ooit te voren de nadruk op prestaties en vermogen te liggen. Waar Rolls-Royce zich blijft richten op klassieke exclusiviteit, richt Bentley zich meer op de sportieve rijder. Het merk lanceert in deze periode diverse nieuwe motoren en een nieuwe type achterwielophanging. In 1982 introduceert Bentley de Mulsanne Turbo, die in 7 seconden van 0-100 km/u sprint en een topsnelheid van 216 km/u laat noteren. In 1985 introduceren de Engelsen de Mulsanne Turbo R, weer een snellere versie, gevolgd door de Mulsanne S in 1987. Vanaf dan worden alle producten uit Crewe standaard van ABS voorzien.

Roerige jaren en overnames.

In 1991 verschijnt de Bentley Continental R, een zeer belangrijk model. Want sinds 1954 is dit de eerste Bentley met een volledig eigen ontworpen carrosserie zonder Rolls-Royce tegenhanger. In 1992 valt het doek voor de Mulsanne en keert met de Brooklands een legendarische, oude naam terug. Het logo zoals wij dat tegenwoordig kennen doet in 1993 zijn intrede. In 1994 verrast Bentley met een studiemodel, de Java, dat zijn basis deelt met de BMW 5-Serie. Een paar maanden later verschijnen de Turbo S en Continental S versies, die weer een nieuwe mijlpaal in prestaties neerzetten voor het merk. Niet veel later maakt BMW bekend Rolls-Royce en Bentley te zullen gaan voorzien van motoren. De twee Engelse merken profiteren hiervan: de door Pininfarina ontworpen Azure maakt zijn opwachting en in 1996 introduceert Bentley de 400 pk sterke Continental T, aangedreven door een BMW motor. Het is op dat moment Bentley's sterkste productiemodel aller tijde.

1998 wordt een cruciaal jaar voor Bentley. In april van dat jaar verschijnt de succesvolle Arnage, die zijn basis sinds lange tijd weer deelt met Rolls-Royce in de vorm van de Silver Seraph. De Arnage wordt aangedreven door een V8 met dubbele turbo, uiteraard van BMW. Maar in juli meldt Volkswagen zich, dat voor bijna 480 miljoen Pond Rolls-Royce en Bentley overneemt. BMW koopt meteen de rechten van Rolls-Royce terug en de merken besluiten dat per 1 januari 2003 de wegen van Bentley en Rolls definitief zullen gaan scheiden. Daarop maakt Volkswagen bekend dat het 500 miljoen Pond in Bentley zal gaan investeren, wellicht de meest cruciale gebeurtenis in de geschiedenis van het merk.

Het succes van het moderne Bentley.

Al in 1999 wordt de invloed van Volkswagen zichtbaar als in maart de fenomenale Hunaudieres concept car verschijnt, aangedreven door een 8 liter W16 motor van de Duitsers. Later dat jaar ziet de Arnage Red Label het levenslicht en keert de 6.75 liter V8 terug bij Bentley. In 2000 kondigt Bentley haar return in Le Mans aan, waarna de EXP Speed 8 in januari 2001 in Detroit wordt gepresenteerd als Bentley's raceauto voor de legendarische endurancerace. Later dat jaar pakt het team van Bentley voor het eerst in 71 jaar een podiumplek in Le Mans. In 2002 presenteert Bentley de nieuwe Arnage met wederom sterkere motoren. Toch wordt de introductie van dit model overschaduwd door die van een ander: Bentley kondigt namelijk aan dat de Continental zal terugkeren. De Arnage blijkt achteraf de laatste "oude Bentley" te zijn. Met de return van de Continental toont moederbedrijf Volkswagen het "nieuwe Bentley". Met zijn nieuwe look en high tech techniek oogst Bentley, en vooral de Belgische ontwerper Dirk van Braekel, veel lof. Enkele verstokte Bentley-liefhebbers kunnen de nieuwe stijl echter niet zo goed waarderen en haken af. Aan het begin van deze eeuw is het duidelijk dat Bentley een ander publiek aanspreekt. Ook in de racerij gaat het de Britten weer voor de wind. In 2003 domineren zijn Le Mans met een 1e en 2e plaats, waarna het merk bekend maakt de racerij voor onbepaalde tijd voor gezien te houden. De jaren daarom worden diverse varianten van de Continental-reeks geïntroduceerd. Zo zijn er nu de Continental GT (coupé), GTC (cabriolet) en Flying Spur (sedan). Ook de Arnage-serie is nogsteeds springlevend, en nogsteeds voorzien van 6.75 liter V8, met de Azure als vlaggenschip. Bovendien keren op korte termijn met de Brooklands en Arnage Drophead Coupé twee legendarische namen in zeer exclusieve vorm terug. Bentley is gezonder dan ooit.