De historie van Jeep

Het Amerikaanse Jeep is het oudste 4x4 merk ter wereld en wordt gezien als één van de grondleggers van de terreinwagen. Aanhangers suggereren dat het succes van Jeep de reden is voor het ontstaan van latere 4x4-merken zoals het Engelse Land Rover.

De naam Jeep.

De herkomst van de naam Jeep is niet duidelijk en hierover doen diverse theorieën de ronde. Jeep is van oorsprong een militaire wagen en het ontstaan van de naam uit deze hoek is de meest aannemelijke. Over het algemeen wordt aangenomen dat “Jeep” is ontstaan uit hetzelfde woord dat door Amerikaanse militairen als slang werd gebruikt voor nieuwe, ongeteste voertuigen. Alternatief zijn er de volgende verklaringen: Jeep begon als militair voertuig, een GP (Government Purpose). Sommigen suggereren dat Jeep een verbastering is van de fonetische uitspraak van GP. Anderen denken weer dat Jeep is ontstaan vanwege een mysterieus huisdier van de in de oorlog immens populaire cartoon Pop-eye. Pop-eye had namelijk een jungle huisdier genaamd “Eugene the Jeep”, dat zeer gemakkelijk bewoog en slimme oplossingen vond, net als de auto. Weer een andere verklaring is dat Jeep een samentrekking is van eerste letters uit een zin die de eenvoud van de auto beschreef: “Just Enough Elementary Parts”.

Militaire oorsprong.

Ten tijde van de Tweede Wereldoorlog was het Amerikaanse leger opzoek naar een wendbaar militair voertuig. Diverse fabrikanten dongen mee naar een contract en The American Bantam Company kwam als winnaar uit de bus. Hun ontwerp sprak de Amerikaanse overheid zeer aan maar het bedrijf was te klein om de auto op grote schaal te gaan produceren. Vandaar dat zij hun ontwerp doorverkochten aan Ford en Willys-Overland die daarmee de twee belangrijkste gegadigden werden voor het felbegeerde contract. Willys-Overland won uiteindelijk waarbij gezegd moet worden dat Ford ook nog jaren lang de auto zou produceren.

Tumultueuze tijden.

In 1945 begon Willys-Overland met het produceren van een particuliere versie van de Quad, zoals zij hun product hadden genoemd (Ford noemde die van hen Pygmy) en in 1950 verwierf het bedrijf officieel de rechten om de naam “Jeep” te gaan voeren waarna de auto verder ging als de, inmiddels legendarische, Jeep Willys.
Jeep bleef nadrukkelijk op militaire voertuigen en lichte trucks leunen en dat bracht op de consumentenmarkt natuurlijk geen geld in het laatje. In 1953 werd het bedrijf overgenomen door Kaiser Motors en werd het Kaiser-Jeep. Het was het begin van een tumultueuze periode voor het Amerikaanse merk. Kaiser verkocht Jeep weer aan American Motors (AMC) in 1970 dat het op hun beurt weer verkocht aan het Franse Renault in 1979. Vanaf eind jaren ‘70 ging het helemaal niet zo slecht met Jeep: nieuwe modellen als de Renegade, CJ-7 en Cherokee boekten behoorlijk succes. Toch deed Renault Jeep in 1987 van de hand aan Chrysler. Dit betekende de wereldwijde doorbraak van Jeep. De CJ-7 werd vervangen door de populaire Wrangler en naast de nog steeds goed verkopende Cherokee kwam de Grand Wagoneer waarmee Jeep een nieuwe kopersgroep (gezinnen) bediende.

Wereldwijde groei.

Vanaf midden jaren ’90 nam de populariteit van Jeep in Europa ook toe. De Europeanen hadden behoefte aan een ander type auto waarbij de nadruk meer op luxe dan op terreinrijden lag.


Jeep introduceerde daarop (niet alleen in Europa) de Grand Cherokee in 1993, een van de eerste SUV’s (Sport Utility Vehicles, offroad-voertuigen die meer toegespitst zijn op het gebruik op de openbare weg). Het opvallende aan Jeep is dat modellen als de Wrangler, Cherokee (in VS nu Liberty) en Grand Cherokee nog steeds worden geproduceerd (uiteraard in vernieuwde vorm). De laatste jaren (vanaf midden jaren ’00 tot 2010) is het aanbod van Jeep flink uitgebreid: met de Wrangler hebben zij nog een "hardcore offroader” in huis en de Cherokee en Grand Cherokee bedienen het luxere segment met de Commander als topmodel. In de middenklasse is Jeep sterk gegroeid met de Patriot en de Compass. De Compass met name is een opvallend model omdat dit model standaard niet beschikt over vierwielaandrijving. Bij Jeep is anno 2010 dus een keuze uit echte volwaardige terreinwagens of meer op luxe gerichte “softroaders”. Ook richt Jeep zich tegenwoordig (anno 2010) nadrukkelijk op het organiseren van evenementen met hun modellen en rijopleidingen en terreincursussen onder de naam “Jeep Experience”.