De Stratolaunch carrier, een enorm vliegtuig

De Stratolaunch carrier is een enorm vliegtuig met meerdere Boeing 747-motoren. Hiernaast heeft het toestel een hoog aantal wielen om zijn gewicht te kunnen dragen. Het vliegtuig is ontworpen om lanceerraketten op een eenvoudige wijze in een baan om de aarde te krijgen. Tevens is de vliegmachine ontworpen om ruimtereizen goedkoper te maken. De Stratolaunch carrier lijkt op twee vliegtuigen die aan elkaar vast zijn gemaakt. Hoe groot is dit vliegtuig precies en hoe ver kan het toestel vliegen? Hoe zwaar is het en hoeveel kilogram aan gewicht kan het luchtvaartuig precies vervoeren?

De Stratolaunch carrier

• De ontwikkeling van de Stratolaunch
• De functie van de Stratolaunch
• Uiterlijk
• Vlucht
• Concurrentie

De ontwikkeling van de Stratolaunch

In 2011 werd officieel het Stratolaunch-project aangekondigd. Er werd vervolgens bij de Mojave Air & Space Port in Mojave (Californië) een fabriek voor de Stratolaunch carrier gebouwd. Paul Allen is de eigenaar van het bedrijf 'Stratolaunch'. Hij is tevens één van de oprichters van Microsoft en de eigenaar van Seatle Seahawks, een American footballteam. In de lente van 2017 werd het luchtvaartuig voor het eerst uit de hangar gebracht. Vervolgens werd de tank-procedure voor het eerst getest.

De functie van de Stratolaunch

Het vliegtuig is ontwikkeld om op een eenvoudige en betrouwbare wijze raketten in een baan om de aarde te brengen. Deze raketten kunnen satellieten bij zich dragen. Per vlucht kunnen er meerdere raketten vervoerd worden. De raketten zullen minder hinder van het weer ondervinden dan raketten die op de traditionele wijze vanaf de grond gelanceerd worden. Men wil met de lanceringen het ruimteonderzoek bevorderen. De raketten hoeven op deze manier niet zelfstandig vanaf de aarde afgeschoten te worden. Hiermee kan er brandstof (en hierdoor ook kosten) bespaard worden.

Satellieten

De satellieten die de Stratolaunch onder andere kan vervoeren kunnen bijvoorbeeld ontworpen zijn voor het analyseren van de veranderingen van weerpatronen. Het onderzoek kan bevorderlijk zijn voor onder andere de efficiëntie van de landbouw. Hiernaast kunnen deze satellieten meer inzicht bieden in het klimaat om vervolgens klimaatverandering tegen te gaan.

Uiterlijk

Het vliegtuig lijkt op twee vliegtuigen die met elkaar verbonden zijn. Het heeft namelijk twee cockpits en twee staarten. Sommige onderdelen (zoals de twee rompen en staarten) zijn langwerpig van vorm. Hiernaast zijn de componenten gestroomlijnd zodat er tijdens de vlucht zo min mogelijk luchtweerstand ontstaat. Het vliegtuig heeft maar liefst zes Boeing 747-motoren en in totaal 28 wielen. Dit is nodig om het toestel op te laten stijgen en weer veilig te kunnen laten landen. Het toestel is namelijk zeer zwaar en heeft het vermogen om een zware lading te vervoeren.

Gewicht en afmetingen
De Stratolaunch carrier is het grootste vliegtuig op aarde en heeft een enorme spanwijdte. Het heeft een staarthoogte van meer dan 15 meter. De spanwijdte van de Stratolaunch carrier is groter dan de lengte van een voetbalveld en beslaat maar liefst 117,35 meter. Het vliegtuig weegt in totaal 580 ton en is gebouwd om een gewicht van meer dan 226 ton te vervoeren. Het totale gewicht dat de wielen dienen te dragen is maar liefst 806 ton.

H-4 Hercules
In het verleden was de H-4 Hercules het grootst. De H-4 Hercules had een spanwijdte van 97,51 meter en was oorspronkelijk ontworpen om tijdens de Tweede Wereldoorlog ingezet te worden. Het toestel was echter niet op tijd af en kon hierdoor niet in deze periode ingezet worden.

Vlucht

Schattingen wijzen erop dat het vliegtuig een operationeel bereik heeft van 2.000 nautische mijlen. Dit is bijna 4.000 kilometer. Deze aantallen zijn gebaseerd op een vlucht op dezelfde hoogte als commerciële vliegtuigen. Commerciële vliegtuigen vliegen ongeveer op een hoogte tussen de 10 en 13 kilometer. Deze hoogte is de meest optimale hoogte om zoveel mogelijk kosten te besparen. Hoe hoger een vliegtuig vliegt, hoe minder weerstand hij krijgt. Er is echter voldoende zuurstof in de lucht nodig zodat de motoren optimaal kunnen werken, hierdoor ontstaat er een ideale vliegtuighoogte.

Concurrentie

In 2015 heeft Richard Branson aangekondigd om óók raketten te lanceren vanuit vliegtuigen. Het bedrijf 'Virgin Orbit' is vanaf 2015 begonnen om een Boeing 747-400 met deze mogelijkheid te modificeren. Dit vliegtuig wordt ook wel de 'Cosmic Girl' genoemd. De ontwerpers houden bij de modificatie van het vliegtuig rekening met het gewicht. Om het vliegtuig lichter te maken hebben zij zoveel mogelijk onnodig gewicht van het interieur van het vliegtuig verwijderd. Hiernaast zijn er elektrische systemen toegevoegd om de mogelijkheid te creëren om aan één vleugel een raket te kunnen bevestigen.