Waarom leren Londense taxichauffeurs 25.000 straten?

Als je wel eens in Londen geweest bent, heb je ze niet kunnen missen; de typische (vaak zwarte) Londense cabs rijden overal. Een baan aan taxichauffeur in deze enorme stad verdient goed en dat is ook niet gek, want de chauffeurs moeten 25.000 straten uit hun hoofd leren, inclusief alle trekpleisters. Voordat de cabbies aan de slag kunnen, moeten ze studeren voor de loodzware test die 'The Knowledge' genoemd wordt. Ze leren 25.000 straten en 20.000 locaties uit hun hoofd binnen de straal van tien kilometer van Charing Cross, waaronder treinstations, metrostations, politiebureaus, pubs, kerken, begraafplaatsen, rechtsgebouwen, scholen, ziekenhuizen, monumenten en ga zo maar door. Als ze slagen voor de test krijgen ze de felbegeerde Green Badge, waarmee ze kunnen aantonen een geslaagde cab driver te zijn.

Geen GPS

De Londense cabbies weten alle routes zo goed uit hun hoofd dat ze binnen luttele seconden kunnen berekenen wat de snelste route is naar de gevraagde locatie. Ze doen dit zo efficiënt dat ze zelfs winnen van het GPS-systeem. In mei 2014 liet de Londense krant The Guardian een cabbie tegen een chauffeur van Uber (een dienst waarmee je taxi's kan bestellen via een app) rijden, van King's Cross naar de Big Ben. De Uber chauffeur, die reed met navigatie en nooit The Knowledge had gestudeerd, deed er 22 minuten over. De cabbie daarentegen deed er 18 minuten over, doordat hij een route had genomen die weliswaar langer was, maar waarvan hij wist dat hij sneller was.

Uber zegt dat GPS-systemen The Knowledge zinloos maken, maar uiteraard zijn de cabbies het daar niet mee eens. Waar navigatiesystemen wel eens fouten willen maken en niet altijd de snelste of kortste route nemen, weten de cabbies meestal hun passagiers het snelst bij hun bestemming te brengen. Ook weten de cabbies waar en wanneer het druk is en navigatiesystemen zijn daar niet zulke sterren in.
Daarnaast zeggen de cabbies van Uber chauffeurs dat ze Londen niet kennen, in de zin dat cabbies altijd weten welke weg ze moeten nemen voor een bepaalde ingang van bijvoorbeeld Victoria station, waar navigatiesystemen niet in enkele seconden in te stellen zijn om je daar heen te leiden. Of bijvoorbeeld acteurs. Die willen niet bij de hoofdingang van een theater afgezet worden, maar bij de artiesteningang. Ook die moet de cabbie leren.

De cabbies hebben al eens een rechtszaak aangespannen tegen Uber, omdat ze vonden dat die niet door Londen mochten rijden omdat ze niet voor The Knowledge waren geslaagd. Daarnaast gebruiken zij smartphones om de tarieven te berekenen, in tegenstelling tot de taximeters die de cabbies tot hun beschikking hebben. De rechter besliste echter in het voordeel van Uber, omdat de Uber chauffeurs hun smartphone niet verbonden hadden met de auto en dit dus niet gezien kon worden als de traditionele taximeter.

Knowledge Boys

Mannen die leren om cabbie te worden, worden Knowledge Boys genoemd. Er bestaan ook Knowledge Girls, maar maar 2% van de cabbies is vrouw. Allerlei soorten mensen worden cabbie; studenten, leraren, juristen. Iedereen kan cabbie worden, ook buitenlanders, als je maar slaagt voor The Knowledge, wat overigens een stratenstudie is van rond de vijf jaar waarin je heel Londen verkent op je scooter.

Als cabbie wordt je erg goed betaald. Gemiddeld is €80.000 per jaar helemaal niet gek, maar sommigen die veel uren maken halen ook wel eens €130.000. Maar naast het geld is ook de flexibiliteit erg aantrekkelijk. Je kan zelf je uren indelen en de balans tussen werk en privéleven is erg goed. Ook is Londen heel open op het gebied van taxi's, want iedereen kan chauffeur worden.

Maar één op de vijf slaagt uiteindelijk ook voor The Knowledge. Overigens is het niet zo dat ze allemaal zakken, want je mag zo lang doorgaan als je wilt, maar veel van de Knowledge Boys en Girls geven gewoon voortijdig op. Er is ook geen manier om het makkelijker te maken en de straten maar gewoon thuis uit je hoofd te leren, want je moet echt de weg op en ervaring opdoen door op je scooter door Londen de straten te verkennen.

Geschiedenis

In 1636 startte King Charles I de taxi-service in Londen. Hij gaf 50 koetsen toestemming om door Londen te rijden en mensen te vervoeren. Een paar jaar later, in 1654, stelde Oliver Cromwoll de richtlijnen voor de rijtuigen op, maar in de jaren 80 van de 19de eeuw was het een Victoriaanse politiecommissaris, Sir Richard Mayne, die The Knowledge bedacht. Hij was ontzet door het grote aantal klachten dat binnenkwam tijdens de Great Exhibition in 1851, over dat de rijtuigrijders geen idee leken te hebben waar ze naartoe gingen. Hij stelde dat iedereen die een cabbie wilde worden, eerst alle straten van Londen moest kennen. Zo ontstond The Knowledge. Alle verschillende standaard ritten zijn door de jaren heen steeds veranderd, maar op dit moment zijn er 320, die beschreven worden in The Blue Book (handboek voor cabbies, dat eigenlijk paars is).

Grotere hersenen

Na onderzoek van de Universiteit van Londen bleek dat de hippocampus, een deel van de hersenen dat verantwoordelijk is voor de ruimtelijke navigatie, groter is bij mensen die voor The Knowledge geslaagd zijn dan bij de rest van de menselijke bevolking. Er werden hersenscans gemaakt van mensen die net begonnen waren met het leren van de straten van Londen, en later werden er weer scans gemaakt, maar dat was toen ze al geslaagd waren. De hippocampus was bij de cabbies aanzienlijk gegroeid door het intense leren van de straten.

Als je eenmaal alle 320 ritten uit je hoofd kent, wordt de Knowledge Boy of Girl onderworpen aan een lange reeks overhoringen, appearances genaamd.. De eerste zijn de 56-day tests. De examinator vraagt de cabbie in de dop om vier ritten te maken. Elke rit is 10 punten waard en als je een A (alle 40 punten) , twee B's of 4 C's haalt, afhankelijk van de punten die afgetrokken worden op basis van aarzeling en verkeesonveilige handelingen, ben je geslaagd voor de test. Als je een D krijgt moet je weer opnieuw beginnen.
Na de 56-day tests komen de 28-day tests, die weer wat moeilijker zijn, en als laatste zijn de 21-day tests aan de beurt, weer moeilijker. Als je die haalt ben je geslaagd voor The Knowledge en krijg je jouw Green Badge. Dat is het moment waarop zelfs sommige mannen een traantje moeten wegpinken.