De raderboten van de Mississippi

Op de Mississippi hebben jaren lang raderboten gevaren (vanaf 1811). Zij zijn over de hele wereld bekend vanwege hun aparte raderen. Deze werden gebruikt omdat de Mississippi rivier, weliswaar een hele lange rivier, maar ook een tamelijk ondiepe rivier is. De schepen konden dus weinig diepgang maken. De radarboten hebben op veel meer plaatsen gevaren maar worden toch meestal geassocieerd met de Mississippi rivier.

De Mississippi

De rivier heeft zijn naam te danken aan de Indianen van Noord-Minnesota. Zij noemden de rivier de messippi, wat zoveel betekent als Grote Rivier. Ook werd de naam Mee-zee-see-bee wel gebruikt. Dit betekent Vader van Waters. Waarschijnlijk is de huidige naam een combinatie van deze twee. De Mississippi is een ondiepe rivier met veel zandbanken. Ze is 6.210 km lang en aan haar oevers liggen tien verschillende staten.

De eerste raderboot op de Mississippi

In 1811 werd de New Orleans gebouwd in Pittsburgh. Zij werd door Nicholas Roosevelt (familie van de toenmalige president) naar New Orleans gebracht. Haar eerste reis was geen succes. De New Madrid aardbeving, de zwaarste aardbevingen die ooit gevoeld werd ten oosten van de Rocky Mountains zorgde voor veel ongemak tijdens de reis. Er was sprake van drie hevige schokken die grote golven op de Mississippi en aardverschuivingen veroorzaakte. De eerste New Orleans heeft slechts twee jaar gevaren. Toen liep ze op een zandbank waarna ze zonk.

Het aantal stoomboten met raderen nam al snel toe op de Mississippi. Waren er in 1817 slechts 14, in 1819 waren er al 31 raderboten actief, goed voor 1200 ladingen. Ze werden gebruikt voor het verschepen van kolen, katoen, hout, suiker, granen, vee en passagiers. Ze konden stroomopwaarts net zo snel varen als stroomafwaarts, wat hun populariteit verklaarde.

Technische gegevens raderboten

De boten werden aangedreven door een stoommachine en volledig gemaakt van hout. Ze waren gemiddeld ongeveer 43 meter lang en 6 meter breed. Hun diepgang was niet veel groter als die van een kano. De boten hadden interne masten (ook wel kingposts genoemd) of ijzeren spanten om het doorhangen van de romp te voorkomen. Er waren twee roeren aanwezig om het schip te besturen. Verder waren er twee uitvoeringen van de raderboten: één met twee schoepenraderen zowel links als rechts en één met een schoepenrad aan de achterkant. De passagiersschepen werden uitgevoerd met twee dekken. Ze werden rijkelijk versierd met houtwerk en fluweel. Er waren trappen, keukens en elegante hutten met woonkamers aanwezig. In de woonkamers, damessalon en rookkamer stonden pluche stoelen en de hutten werden versierd met verguldwerk. De schepen werden slecht onderhouden en gingen slechts vijf jaar mee. Naast de normale slijtage kenmerkten de schepen zich door veelvuldige branden en ketel explosies. Tussen 1840 en 1860 vonden zo'n 4000 mensen de dood vanwege een ketelexplosie en 500 schepen werden hierdoor vernietigd.

Tussen 1920 en 1940 kwamen de diesel sleepboten in opkomst en langzaam verdrongen deze de raderboten. Op de diesel sleepboten was minder personeel nodig(ongeveer de helft), bovendien waren ze veel veiliger.

Mark Twain

Een naam die onlosmakelijk verbonden in met de Mississippi is Mark Twain. Hij schreef twee boeken die zich grotendeels op de Mississippi afspeelde nl. Huckleberry Finn en Life on the Mississippi. Mark Twain heeft zelf een aantal jaar als stuurman op een raderboot gewerkt, net als zijn broer Henry Clemens. Henry overleed na een ongeluk aan boord van stoomboot de Pennsylvania waarbij de ketel ontplofte. Passages uit brieven van Henry Clemens aan zijn broer Mark zijn gebruikt in het boek Life on the Mississippi.