De historie van Lexus

Het Japanse Lexus is de luxedivisie van Toyota en is opgericht om wereldwijd luxe auto’s in de markt te zetten, iets dat onder de naam Toyota niet zou lukken. Lexus groeide in de VS uit tot één van de best verkochte merken maar moest in Europa harder vechten voor haar succes.

De eerste Lexus: succesvol in de VS

In 1987 bracht Lexus haar eerste prototype uit, de F1. Het was de voorloper van de LS 400. De naam LS wordt anno 2010 nog steeds gebruikt door Lexus. Erg gemakkelijk kwam de auto niet tot stand; niet dat er problemen waren maar Lexus legde de lat erg hoog voor zichzelf. Pas na duizenden tekeningen en acht levensgrote prototypen was de LS 400 geboren. Het design van de luxe Japanner is behoorlijk ingetogen en niet al te spraakmakend maar Lexus wekt indruk met de voortreffelijke kwaliteit en afwerking van de grote LS 400, voorzien van een voor die tijd zeer moderne V8 benzinemotor.

De introductie van de LS 400 betekent een knallende start van Lexus op vooral de Amerikaanse markt. In 1988 worden er maarliefst 75 Lexus-dealers geopend in de Verenigde Staten. Lexus laat niets aan het toeval over: de LS 400 wordt voor zijn marktintroductie intensief getest onder andere in de ijzige kou van Alaska.

Lauw onthaal in Europa

Drie jaar nadat de LS 400 het levenslicht zag, is het ook de beurt aan Europa om kennis te maken met het Japanse premiummerk wanneer de auto in Engeland wordt geïntroduceerd. Ook de Europeanen, die doorgaans heel andere eisen stellen aan een auto dan de Amerikanen, zijn direct onder de indruk van de griezelig perfecte Lexus. Ook hier baart de auto opzien met zijn moderne techniek en hoge niveau van afwerking. Het design van de auto kan echter niet unaniem op lof rekenen, vergeleken bij Europese concurrenten oogt de LS 400 toch een beetje bedaagd.

Lexus introduceert in 1991 de SC 400, een luxe coupé met veel rondere vormen dan de LS 400. De SC 400 beschikte over een zeer stijve carrosserie. Hoewel het meer een luxe gran turismo was dan een echte sportauto, beschikte de auto wel over prima rijeigenschappen en leverde hij forse prestaties (topsnelheid 250 km/u, 0-100 km/u in 6,9 seconden). Wederom bracht een auto Lexus vooral op de Amerikaanse markt succes: binnen vier jaar na het ontstaan van het merk werd het al het best verkochte buitenlandse merk op de Amerikaanse markt, waarmee nieuwkomer Lexus gerenommeerde Europese concurrenten als BMW, Mercedes-Benz en Jaguar het nakijken gaf.

De succesvolle LS 400 was begin jaren ’90 toe aan de tweede generatie. Waar in de VS de succesvolle lijn moeiteloos werd doorgetrokken, kregen de Japanners in Europa minder gemakkelijk voet aan de grond. Het design van de tweede generatie LS 400 was wederom niet erg enerverend. Hoewel de auto beslist luxe en klasse uitstraalde, was het ontwerp erg behoudend en leek de auto bovendien net iets te veel op de S-klasse van Mercedes-Benz. Voor een onder de LS 400 te verschijnen kleiner model riep Lexus de hulp in van de Italiaanse meester Giugiaro. De GS 300 beschikte over een vloeiend design en een sterker eigen identiteit dan zijn grotere broer. Onder de kap lag eveneens een V8-motor. De GS 300 debuteerde in 1993 in zowel de VS als Europa. Op de Amerikaanse markt is Lexus ook actief met de EX, een model dat in Europa nooit geleverd is.

Hernieuwde Europese interesse

Het succes op de Amerikaanse markt leidt ertoe dat Lexus zich steeds meer op deze markt gaat concentreren. Dit valt ook op te maken uit de vormgeving van de modellen midden jaren ’90. In 1996 debuteert een full size SUV, de LX 450. De grote, luxe SUV kent een robuuste vormgeving en maximaal acht zitplaatsen. Ook de in dat zelfde jaar geïntroduceerde FLV (Future Luxury Vehicle) leek ontworpen met de Amerikaanse markt in gedachten. In 1997 was het tijd voor een opvolger van de GS 300 die werd aangekondigd met de HPS (High Performance Sedan) met onder de kap een gloednieuwe 4,0 liter V8. Met het scherp getekende, avant gardistische design toonde Lexus zich van een hele andere kant. De nieuwe GS bleek ook veel meer geschikt voor de Europese markt waardoor de populariteit van Lexus ook op ons continent weer toenam. Dit ook dankzij de introductie van de RX 300, een grote SUV die wel een volle maat kleiner was dan de voor Europa veel te grote LX 450. Met de RX 300 maakte Lexus haar high tech reputatie waar. De auto beschikte over zeer moderne techniek en een relatief efficiënte 3,0 liter V6 benzinemotor. De hernieuwde Europese interesse voor Lexus werd in 1999 bekroond met de komst van de IS 200, een model in het belangrijke D-segment waar BMW, Mercedes-Benz en Audi de dienst uitmaakten met de 3-Serie, C-Klasse en A4. De IS 200 beschikte over een voor Lexus ongewoon sportief uiterlijk. Lexus vestigt haar naam in Europa steeds meer. Ook de LS, die inmiddels met de LS 430 aan de derde generatie toe is, verschijnt meer en meer op de Europese wegen hoewel de kritiek op het wat saaie uiterlijk nog steeds niet verstomt. De kwaliteit van de LS 430 is echter boven iedere twijfel verheven en wordt door velen beschouwd als toonaangevend.

Aan het begin van de 21e eeuw beschikt Lexus inmiddels over een Europees designcentrum aan de Franse Rivièra. Vanuit hier komt de SC 430 tot stand. Waar de originele SC nog een coupé was, is de nieuwe een cabriolet met stalen hardtop. De bijzonder exclusieve SC 430 zorgt voor opschudding met zijn opvallende design, dat totaal niet lijkt op de rest van het modelaanbod. De kostbare SC 430 vindt echter zijn weg naar de liefhebbers. Op basis van de IS verschijnt in 2001 de SportCross: een stationwagon-achtige variant. Een echte station is het niet, het model houdt het midden tussen een stationwagon en een hatchback. Ondertussen beleeft in de VS de nieuwe GX, wederom een SUV, hoogtijdagen.

Lexus wordt gevestigde naam

In 2003 wordt de nieuwe filosofie van Lexus duidelijk: het merk gaat zich meer en meer richten op de combinatie van luxe met efficiëntie. De nieuwe RX 300 en LS 430 onderscheiden zich door high tech techniek en een uitstekende aerodynamica. Ook de nieuwe GS die een jaar later verschijnt, volgt deze filosofie. Meer dan ooit tevoren toont Lexus ook een huisstijl in design die laat zien welke weg het merk is ingeslagen. De luxepositie van Lexus wordt verder verstevigd door exclusieve opties als adaptieve cruise control en een Pre-crash safety system. 2005 wordt voor Lexus het jaar van de grote vernieuwing: de nieuwe IS kan met zijn vernieuwde uiterlijk rekenen op veel lof. Bovendien introduceren de Japanners hun eerste dieselmotor die gelijk een uitstekende indruk maakt. Hoogtepunt is de introductie van een hybride versie van de RX, de RX 400h, waarmee Lexus als eerste een hybride SUV introduceert. Het hybride-aanbod van Lexus breidt zich een jaar later uit met de komst van de GS 450h. Ook met de LS gaat het in Europa eindelijk voorspoedig: de nieuwe LS 460 die in 2006 debuteert, beschikt volgens critici eindelijk over een uiterlijk dat de kwaliteit van de auto eer aan doet. Dankzij Lexus’ ontwerpstijl L-finesse speelt het merk vanaf het begin van de 21e eeuw serieus mee in Europa terwijl het succes in de VS onverminderd blijft.

Sterke reputatie in alles segmenten

Wanneer Lexus in 2007 ook het topmodel LS als hybride aanbiedt (als LS 600h) is bijna het volledige aanbod van het Japanse merk leverbaar als hybride waarmee Lexus een voortrekkersrol bekleedt. Hoewel de meningen natuurlijk altijd verdeeld zijn, is er een grote groep mensen die de LS 600h beschouwt als het beste dat het luxesegment te bieden heeft. Hoewel het merk qua verkoopaantallen niet kan wedijveren met BMW, Audi en Mercedes-Benz, wordt het qua kwaliteit en reputatie inmiddels in één adem genoemd met de Duitse concurrentie. Lexus gaat de concurrentie ook in andere segmenten te lijf. Met de heftige IS-F, een sportversie van de IS met 311 kW/423 pk, heeft Lexus eindelijk een antwoord op sportieve modellen van de grote Duitse drie. De IS-F beschikt over een razendsnel schakelende achttraps automaat. De IS-reeks wordt verder uitgebreid met de IS 250C, een cabriolet met stalen, elektrisch bediende hardtop.

In 2009 introduceert Lexus haar eerste supersportwagen, de LF-A. Er worden slechts 500 exemplaren van de hyperexclusieve LF-A gebouwd die allen in een mum van tijd worden verkocht. Hoewel Lexus nog geen ervaring heeft met het bouwen van sportwagens voor op de openbare weg, wordt de auto unaniem enthousiast onthaald. De internationale pers is het erover eens dat de LF-A beslist één van de beste supercars is. De LF-A is illustratief voor de uitbreidingsdrang die het Japanse merk ten toon spreidt. Momenteel (2010) wordt de komst van weer een nieuw model voorbereid, de LF-Ch, een hybride compacte premiumklasser waarmee Lexus zich wederom gaat mengen in een gevecht met de voornamelijk Duitse concurrentie: de LF-Ch richt zijn pijlen op de Audi A3 en BMW 1-Serie.