De historie van Honda

Op 24 september 1948 richtte de Japanner Soichiro Honda het bedrijf Honda (voluit Honda Giken Kogyo Kabushika) op. Het bedrijf spitste zich toe op de productie van motoren voor motorfietsen. Het duurde niet lang voordat Honda zelf motorfietsen begon te produceren en hiermee ook de landsgrenzen over ging. De eerste grote stap van het merk was de vestiging in de Verenigde Staten in 1959.

Motorfietstechnologie in auto's

Wanneer Honda in 1963 begint met de productie van auto's, is het merk ook in Nederland vertegenwoordigd. De eerste auto's van Honda zijn een sportwagen (S500) en een pick-up truck (T360). De Honda S500 was een stijlvolle cabriolet met een racy karakter. Honda maakte kwistig gebruik van haar inmiddels opgedane ervaring uit de motorfietsindustrie: de motor die de S500 aandreef, was dan ook een doorontwikkeling van een motorfietsblok. Het 531cc motortje leverde standaard 32 kW/44 pk maar kon worden getuned tot 100 pk. Het was een hoogtoerige motor die maarliefst 9.500 tpm. mocht lopen en wel 11.000 tpm. kon halen, genoeg om in de S500 een topsnelheid van 129 km/u te bereiken. Ook de T360 pick-up truck werd aangedreven door een doorontwikkeld motorblok van een motorfiets dat in de T360 22 kW/30 pk leverde.


Drie jaar na de introductie van de S500 stond zijn opvolger, de S800 klaar. Hij volgde het zelfde concept als de S500 maar de S800 was naast als cabriolet ook leverbaar als coupé. De motor had een cilinderinhoud van 791 cc waaruit Honda maarliefst 52 kW/70 pk wist te peuteren, een enorme prestatie voor die tijd. Dat bracht de topsnelheid van de auto op 160 km/u. Een jaar na de S800 kwam het merk met de N360, een auto die ook in Nederland populair werd. De kleine, voorwielaangedreven N360 was een auto uit de “Kei” serie, Honda's benaming voor de serie van haar kleinste modellen. Ook in Japan werd het een regelrechte bestseller: van 1967 tot en met 1970 werd het de best verkochte auto in aldaar. Een iets aangepaste N360, de N600 werd Honda's eerste auto in de Verenigde Staten, het werd geen succes.

Civic betekent start van succes

In 1972 zette Honda zichzelf definitief op de kaart met de introductie van de Civic, een model dat op de dag van vandaag (met name in Amerika) nog steeds uitermate populair is. De Civic werd ontworpen als wereldauto maar met de wensen van de Amerikaanse markt in gedachten en dat werkte want de Civic werd (en is nog steeds) mateloos populair in de VS. In vier jaar tijd wist Honda een miljoen Civics te produceren. Dankzij het succes van de Civic was Honda in staat om uit te breiden, waarbij het Japanse merk zich eind jaren '70 met name richtte op de Amerikaanse markt. De eerste Accord (nog een model dat vandaag de dag nog bestaat) kwam in 1976. Het was een tweedeurscoupé met een vermogen van 50 kW/68 pk. Honda kwam er al snel achter dat de Amerikanen behoefte hadden aan grotere wagens en dus volgde een jaar later de sedanvariant met 53 kW/72 pk. Voor de coupé introduceerde Honda in 1978 airconditioning. In dat zelfde jaar kwam er wederom een model dat met name was bestemd voor de Amerikaanse markt: de Prelude. De Japanse concurrentie had de Amerikaanse markt massaal ontdekt en bombardeerden de consument met (met name) coupés: Nissan, Isuzu, Mitsubishi en Mazda hadden allen een rappe coupé in huis. Honda's Accord was meer gericht op luxe en dus bracht de Prelude soelaas. Eind jaren '70 was Honda's naam definitief gevestigd in de Verenigde Staten.


In de jaren '80 wilde Honda ook buiten de VS gaan groeien. Zo kwam er voor de Japanse en Europese markt de City, een heel kleine stadsauto. Intussen bereikte de productie van de Accord de mijlpaal van 1 miljoen stuks en bereikte de productie van de Civic in 1987 zelfs de mijlpaal van 5 miljoen stuks. In 1985 kwam de Legend, Honda's eerste model in het topsegment. Ook de Legend is tegenwoordig nog springlevend, al laat zij populariteit in Europa te wensen over. Dit heeft overigens niets te maken met de kwaliteit van de auto, de Legend is alom gerespecteerd maar stuit in Europa op de haast onverzettelijke positie van enkele (Duitse) merken zoals Audi, BMW en Mercedes-Benz. In Amerika is de Legend echter een hit. Dat Honda Amerika het zo goed deed, bleef ook in Japan niet onopgemerkt: in 1988 haalden de Japanners de Amerikaanse Accord coupé terug naar eigen land.


De jaren '90 werden door Honda gekenmerkt door enkele mijlpalen. De eerste vond al plaats in 1990. Honda introduceerde de NSX, een supersportwagen die zowel qua techniek als qua design zijn tijd ver vooruit was. Hij kenmerkt zich door zijn middenmotor en perfect gewichtsverdeling. De NSX was Honda's absolute spektakelstuk en een toonbeeld van Japanse technologische perfectie. Waar de concurrentie dikwijls koos voor enorme V8-motoren, monteerde Honda een relatief lichte V6 die het in eerste instantie tot een vermogen van 199 kW/270 pk schopte. De Braziliaanse racelegende Ayrton Senna was nauw betrokken bij de ontwikkeling van de Japanse supercar. De auto zou tot 2001 gebouwd worden en mateloos populair maar ook behoorlijk exclusief blijven. Tot op de dag van vandaag geldt de Honda NSX als een toonaangevende sportwagen. Geruchten over een terugkeer van de NSX steken de laatste jaren nadrukkelijk de kop op en Honda voedde deze geruchten door in 2008 een studiemodel te presenteren dat naar verluid de opvolger van de NSX kan gaan worden, waarschijnlijk voorzien van een 5.0 liter V10 motor. Het feit dat concurrent Nissan met de GT-R een verschrikkelijk goede supersportwagen heeft neergezet, zal wellicht een rol spelen in de besluitvorming van Honda.


Intussen bleef natuurlijk ook de Civic “gewoon” hard aan de weg timmeren: in 1995 bereikte het model de mijlpaal van 10 miljoen geproduceerd exemplaren. Om dit in het juiste perspectief te plaatsen: drie jaar daarvoor produceerde Honda haar 20 miljoenste exemplaar. Dat de Civic een sleutelrol speelt in het bestaan en het succes van Honda moge duidelijk zijn.

De laatste jaren houden autofabrikanten zich massaal bezig met de ontwikkeling van nieuwe technieken zoals hybride voertuigen. Honda was er in 1999 als één van de eersten bij met de Insight Hybrid, een model dat dit jaar –zij het in zwaar gewijzigde vorm- in productie is gegaan. Overigens was er op de Japanse markt al in 1997 en elektrisch model verkrijgbaar. De introductie van de conceptversie van de Insight betekende niet het enige hoogtepunt voor de Japanners aan het einde van de eeuw. In dat zelfde jaar kreeg Honda het voor elkaar om het kunststukje met de NSX enigszins te herhalen. De Honda S2000 kon wederom op lovende kritieken leveren. Deze puristische cabriolet zette wederom de toon op het gebied van handling en prestaties. Uit zijn atmosferische 2.0 liter motor wist Honda maarliefst 184 kW/250 pk te persen, een prestatie die tot op heden zelden geëvenaard is. De S2000 was weliswaar een totaal andere -en vooral meer betaalbare- auto dan de NSX maar qua status kwam hij wel in de beurt van Honda's supercar. Ook de S2000 zal in de toekomst mogelijk bekend worden als een klassieker.


In het huidige decennium lijkt Honda in Europa met name de Duitse concurrentie te lijf te gaan. De producten stijgen de laatste jaren wat in prijs, maar winnen ook aan reputatie en status. De huidige Civic doet het nog steeds erg goed en met de Accord kruipt Honda steeds dichter naar de Duitse concurrentie en niet onbelangrijk, Lexus. In Amerika is het merk steevast in de bovenste regionen van de verkooplijsten te vinden. Het huidige aanbod van Honda beslaat vele segmenten en ook op het gebied van de toekomst is Honda nog steeds een pionier: als één van de weinig merken heeft Honda een hybridemodel rondrijden terwijl het merk achter de schermen volledig elektrische auto's en brandstofcel-modellen blijft ontwikkelen.