De jeep, allround terreinwagen van de Amerikanen

Betrouwbare voertuigen zijn in het leger essentieel en in het bijzonder in tijden van oorlog. Het Amerikaanse leger bezat meer dan 30 jaar lang met de jeep de meest populaire terreinwagen, die het zelfs tot serieproductie schopte. Wat is er geworden van de jeep?

Aanvankelijk ontbraken de financiële middelen

Al in 1938 had de firma American Bentam een terreinwagen ontwikkeld (de BRC) en die aan het Amerikaanse leger aangeboden. Dat had echter op dat moment geen geld voor het project. Het leger kon zich dat eerste ontwerp van de terreinwagen van Bentam financieel domweg niet veroorloven. Pas toen de Verenigde Staten in de Tweede Wereldoorlog verwikkeld raakten, nam de vraag naar een lichtgewicht terreinwagen toe. Op 27 juni 1940 werd de aanbesteding daarvoor gestart.

Productiecapaciteit was bepalend bij de keuze

Aan de inschrijving namen echter maar drie bedrijven deel:

• American Bentam;
• Willys-Overland;
• en Ford.

Alleen Bentam slaagde erin om op tijd met een ontwerp te komen. Maar de productiecapaciteit van de firma was te gering om de benodigde aantallen te produceren, zodat uiteindelijk ook Willys-Overland en Ford met een enigszins aangepaste versie van die terreinwagen mochten meedingen.

De Willys jeep won de aanbesteding

Ofschoon de drie typen voertuigen nauwelijks van elkaar verschilden, bezat het ontwerp van Willys een aantal belangrijke voordelen. Vooral de sterkere motor gaf voor het Amerikaanse leger de doorslag om te kiezen voor het model van Willys-Overland. Vanaf dat moment kon met de productie worden gestart. Tot het einde van de oorlog rolden er meer dan 360.000 terreinwagens van het type Willys MB van de band die allen werden ingezet in de oorlog.

Waarom heet de jeep eigenlijk jeep?

De typeaanduiding van de terreinwagen van Willy-Overland is Willys MB. Waarom de bijnaam "jeep" zich als officiële benaming doorzette, is niet helemaal duidelijk. De meest voor de hand liggende verklaring is echter gebaseerd op de Popeye-strips, waarin een personage genaamd "Eugene the Jeep" voorkwam, iemand die Popeye steeds weer uit gevaarlijke situaties wist te helpen.

Bij het grote publiek raakte de naam jeep pas echt bekend, toen testrijder Irving Haussmann het presteerde om met de Willys MB in Washington de trappen van het Capitool af te rijden. Op de vraag wat dat nou voor een voertuig was, zou Hausmann hebben geantwoord: „It's a Jeep“ (Het is een Jeep). De aanwezige journalisten namen die naam over, die al snel overal was ingeburgerd.

Waarvoor werd de jeep ingezet?

De jeep als terreinwagen werd tijdens de Tweede Wereldoorlog ingezet voor transporttaken en lichte verkenningsmissies. Hij was uiterst betrouwbaar en zeer populair bij de militairen. Hij werd ook ingezet in de Koreaanse oorlog en de oorlog in Vietnam, voordat hij in de jaren '70 van de vorige eeuw werd vervangen door de Ford M151 MUTT.

De jeep in serie geproduceerd

Op 17 juli 1945 kwam de eerste burgerversie van de jeep op de markt. Deze variant werd de CV-2A genoemd en was aanzienlijk verbeterd. Hij werd verkocht onder de merknaam “Jeep”. In de daarop volgende jaren ging het merk diverse malen in andere handen over en er ontstonden diverse uitvoeringen. Momenteel is de Jeep Commander een van de auto's die door Jeep worden verkocht.

Jeep overgenomen door Chrysler

In 1987 werd het merk Jeep overgenomen door Chrysler en gold vanaf 1998 als zelfstandig merk binnen de Daimler-Chrysler groep. Het merk Jeep brengt tegenwoordig grote en kleine terreinwagens (SUV’s) op de markt. Maar het is moeilijk om de betrouwbaarheid van de originele jeep te verslaan.