De Brompton vouwfiets scoort hoog

De Mercedes van de vouwfietsen wordt hij genoemd en Andrew Ritchie (°1947) ontwierp hem. Het opstarten ging met vallen en opstaan, maar nu is Brompton de populairste vouwfiets op de markt.

Het idee

Andrew Ritichie studeerde als ingenieur af aan de Cambridge University. Veel ving hij met dit diploma niet aan. Hij ging meteen aan de slag als arbeider, schakelde dan over naar programmeur en vervolgens potplantenverkoper, maar toen de tuinbouwsector hem niet de verhoopte opbrengsten bracht, stapt hij daar ook uit. Net op dat ogenblik ontmoette hij een vriend van zijn vader die financiële steun voor zijn Bickerton-vouwfiets probeerde te versieren. Het bracht Ritchie op een idee: hij zou een verbeterde versie van de fiets ontwerpen.

De Brompton wordt geboren

Jaren werkte hij aan het project en op de eerste versie waarvan hij tevreden was nam hij een patent (1979). Met bescheiden financiële steun van zijn vrienden kon hij de eerste materialen en werktuigen kopen om aan de slag te gaan. Hij huurde een appartement in South Kensington (Londen) om zijn werkzaamheden op te starten. Het was gelegen dicht bij het Brompton Oratory, een katholieke kerk. Zij zou hem de naam geven voor zijn product.

Een investeerder zwengelt de productie aan

Ritchie probeerde zijn ontwerp aan fabricanten te slijten, maar slaagde er niet in zodat hij besloot zelf voor een bescheiden oplage te zorgen. Hoewel zijn kleinschalig project aansloeg, verdiende hij er niet veel aan en toen hij een leveranciersprobleem kreeg, stond hij op het punt zijn geesteskind te laten schieten. Als een deux ex machina kwam dan Julien Vereker op de proppen, een self-made ontwerper van hi-fi audio-apparatuur, die bereid was in hem te investeren. Dankzij de onverwachte financiële inbreng kon Ritchie in Betford bedrijfsruimte huren voor een verhoogde productie van zijn vouwfiets. Hij maakte er een erezaak van zijn cliënteel zo persoonlijk mogelijk ter wille te zijn. Een kleine helft van zijn klanten opteert dan ook voor een op maat gemaakt product in functie van zijn wensen.

Een bedrijf in volle expansie

Met 110 werknemers is Brompton een middelgroot bedrijf geworden dat van een bescheiden productie in 1995 (3000 exemplaren) tot 30000 fietsen per jaar is geëvolueerd. Niettegenstaande een Brompton hoegenaamd niet goedkoop is (de prijzen beginnen bij een 800 euro en lopen op tot zowat 2230 euro voor de duurste modellen) wordt hij gegeerd omwille van het maatwerk, het compacte, de degelijkheid en de slimme vouwtechniek.

Gewicht

Een Brompton-vouwfiets weegt gemiddeld rond de 11,4 kilo, maar om de fiets zo licht mogelijk te maken met het oog op makkelijk transport, blijft men zoeken naar middelen om het gewicht te verminderen. Zo maakt men nu gebruik van aluminium onderdelen, lichtgewicht handvatten, lichtere en betrouwbare versnellingsnaven en is het mogelijk een lichtlopende Schwalbe Kojak band te monteren.

Kampioenschappen

Dat er minder comfortabel en enkel voor korte afstanden kan worden gereden blijkt helemaal niet te kloppen. Vele Bromptonfans maken soms tochten van 100 kilometer en sinds een Nederlandse verdeler in Barcelona een kampioenschap voor Bromptonfietsers organiseerde, is het een jaarlijkse gewoonte geworden. Na Spanje kwamen Groot-Brittannië en de Verenigde Staten aan de beurt.

Typisch voor deze wedstrijd is dat de deelnemers naar hun fiets moeten sprinten en hem zo snel mogelijk moeten uitvouwen vooraleer ze kunnen starten.
Het is niet ongewoon voor hardliners vermits Bromptongebruikers met de fiets de meest onmogelijke plaatsen aandoen zoals de Noordpool, Tibet of de Mount Everest.

Prijzen

Dat de plooifiets van Ritchie niet onopgemerkt voorbijging blijkt uit de prijzen die Brompton al heeft gekregen:

• 1995: de Queen’s Award for Export
• 2009: de Prince Philip Designer’s Prize
• 2010: Queen’s Award for Enterprise in the Innovation and International Trade Categories