De historie van Caterham

Het Engelse Caterham is een begrip in de sportwagenwereld. Het kleine merk staat net als het Nederlandse Donkervoort, internationaal zelfs nog meer, bekend om zijn lichte puristische sportwagens die compleet of als bouwpakket kunnen worden geleverd.

Caterham begint als Lotus.

De historie van Caterham begint in 1957, hoewel niemand dat toen eigenlijk wist. In dat jaar lanceerde de legendarische autosportman Colin Chapman namelijk de Lotus 7 op de London Motorshow. Deze Lotus 7 zou later de basis vormen voor het ontstaan van Caterham en de eerste aanzet daartoe werd gedaan in 1959 toen Graham Nearn met zijn Caterham Car Services werd aangesteld als Lotus 7-dealer. De daaropvolgende jaren zou de populariteit van de Lotus 7 een forse groei doormaken en zouden er diverse nieuwe generaties van de open sportwagen verschijnen. De laatste update verscheen in 1970 waarbij alweer de vierde generatie van de Lotus 7 het levenslicht zag. In 1972 stopte Lotus echter met de productie van de 7 en ging het merk zich richten op de productie van andere modellen en haar werkzaamheden in de autosport.

7 verder als Caterham.

Graham Nearn had al die jaren meegelift op het succes van de Lotus 7 en hier als dealer zelfs een belangrijk aandeel in gehad. Hij kon geen afscheid nemen van zijn geliefde 7 en slechts een jaar na de stop van de productie verwierf Caterham Car Services de rechten om de Lotus 7 te produceren vanaf waar het bedrijf verder ging als Catherham. Na onderzoek achtte Caterham de derde generatie van de Lotus 7 meer geschikt dan de nieuwste vierde generatie en zo werden vanaf 1974 Caterham 7’s geproduceerd die een doorontwikkeling waren van de derde generatie Lotus 7.

Caterham 7 als bouwpakket.

Caterham hield met recht de iconische 7 in stand. Het merk legde zich niet neer bij het louter produceren van de auto; het model werd doorlopend doorontwikkeld met nieuwe varianten en motoren. Zo bracht Caterham in 1984 de “Starter Kit 7” uit: een doe-het-zelf bouwpakket voor klanten om zelf hun 7 in elkaar te zetten. Dit bleek een gouden greep: het zelf in elkaar zetten van een 7 was zowel een leuke uitdaging voor autofanaten als een zeer voordelige manier om aan een 7 te komen. In de jaren ’80 gingen de ontwikkelingen door met vooral meer opties voor te leveren veringen en diverse merkencups in de autosport. Ook werd de productie in 1987 verlegd naar een nieuwe fabriek in Dartford waar Caterham momenteel (2010) nog steeds haar auto’s produceert.

Veel nieuwe motoren in jaren ’90.

In de jaren’90 werd de 7 veelvuldig voorzien van nieuwe motoren waardoor klanten meer keuze kregen. In 1990 kon Caterham een 175 pk sterke 2.0 liter Vauxhall (Opel) motor leveren en een jaar later volgde een 110 pk sterke 1.4 liter motor van Rover. In 1992 zette de Caterham 7 een opvallend record neer: de 2.0 liter Vauxhall-motor werd getuned tot 250 pk en daarmee zette de vederlichte 7 een record op de 0-100-0 km/u sprint neer (optrekken en remmen). Met deze prestatie liet de 7 veel sterkere sportwagens achter zich wat onderstreepte dat de het Engelse icoon dankzij zijn relatief hoge vermogen in combinatie met het lage gewicht een bijzonder serieuze sportauto was. Dit bleek ook wel uit de prestaties uit de autosport waarin de 7’s dikwijls hoge ogen gooiden. De ontwikkelingen aan de 7 bleven doorgaan, ook later in de jaren ’90 met de komst van een zesversnellingsbak en nieuwe Rover-motoren. Ook uiterlijk werd de auto aangepast, zij het heel licht, met de inmiddels kenmerkende grille met daarin het 7-logo verwerkt. Aan het eind van de jaren ’90 waren er talloze (speciale) edities van de 7 leverbaar met veel verschillende motoriseringen.

De groei van Caterham.

Caterham maakte als merk een groei door en bleef zich dan ook niet louter concentreren op het bouwen van de 7. In 1994 bracht het merk de 21 uit. De 21 werd een flop en een hit tegelijk. De auto was bedoeld als moderne, praktische versie van de 7 die meer geschikt zou zijn voor ontspannen touren. Op de weg bleek de 21 echter net zo venijnig als de 7 en de geplande productie van 200 stuks per jaar is nooit gehaald: uiteindelijk zijn er nog geen 50 exemplaren van de 21 geproduceerd. Zij hebben echter allemaal een eigenaar gevonden en de 21 is uitgegroeid tot een zeer exclusief en kostbaar collectors item.

Een ander speerpunt van Caterham is de in 1995 opgerichte Caterham Academy, een speciale rijopleiding waarbij aspirant-coureurs worden opgeleid tot Caterham 7-coureur. De raceactiviteiten van Caterham raakten na 1995 dan ook in een stroomversnelling, hetgeen resulteerde in nog meer verschillende uitvoeringen van de 7 met nog meer vermogen. Modellen als de Fireblade, R500 Evolution (250 pk), Tracksport en SV30 aan het begin van de 21e eeuw waren dan ook ontwikkeld met het oog op de racerij.

Graham Nearn zegt vaarwel.

In 2005 werd Caterham verkocht aan Ansar Ali die, grappig genoeg, net afscheid had genomen als directeur van Lotus. De komst van Ali betekende de komst van nog meer nieuwe motoren en doorontwikkelingen aan het chassis en de ophanging. De vormgeving van de 7 is echter nooit ingrijpend gewijzigd en dus lijken alle 7’s anno 2010 nog als twee druppels water op de eerste modellen uit de jaren ’50. In 2007 vierde de Caterham 7 zijn 50-jarig jubileum, wat eigenlijk een beetje een “vals” jubileum was omdat de 7 pas vanaf de jaren ’70 als Caterham door het leven ging. Deze verjaardag betekende de komst van vele nieuwe uitvoeringen waaronder ook een concept car, de X330 met 330 pk sterke 2.3 liter Ford-motor. De laatste nieuw uitgebrachte Caterham 7 (anno 2010) is de in 2008 verschenen R500 Mark 2 met een door Caterham doorontwikkelde Ford-motor met 263 pk.